La schiavitù era ampiamente praticata ed accettata nella gran parte delle civiltà antiche, ed era regolata dalle leggi e dalle consuetudini, come ogni altra pratica economica. Anche ad Atene, infatti, la schiavitù aveva un ruolo fondamentale.
Infatti la polis aveva necessità degli schiavi per dare la possibilità ai cittadini di partecipare alla vita politica. Gli schiavi divennero oggetto da commerciare: potevano essere comprati e venduti.
I cittadini avevano il dovere del servizio militare perciò, mentre i padroni erano in guerra, gli schiavi dovevano svolgere tutti quei lavori e quei servizi di cui i cittadini non avrebbero avuto modo di occuparsi; come ad esempio i lavori domestici, nelle botteghe degli artigiani, gli svariati compiti legati al commercio, soprattutto nei porti, e, infine, (come in tutta l'Attica e quindi non solo ad Atene) i lavori nei campi e nelle miniere.
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