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La teoria atomica di Dalton definiva l’atomo come l’unità fondamen-
tale della materia e lo riteneva indivisibile e inalterabile. Ma nel cor-
so del XX secolo le conoscenze sull’atomo subirono una profonda
evoluzione: furono elaborati modelli atomici sempre più adeguati a
spiegare i dati sperimentali.
9
L’atomo:
i modelli del passato
u
nità
1
C’è qualcosa dentro gli atomi!
La teoria atomica di Dalton asseriva che gli atomi degli elementi chimici
erano indivisibili e inalterabili. Tuttavia, tra il XVIII e il XIX secolo, una
diversa interpretazione dei fenomeni elettrici e nuove importanti scoperte
scientifiche dimostrarono che questa ipotesi non corrispondeva alla realtà.
1.1
Elettrizzazione, pila, elettrolisi: la natura elettrica
della materia
Sin dall’antichità era noto che l’ambra, una resina fossile, acquisisce la capa-
cità di attrarre a sé oggetti molto leggeri (pagliuzze, capelli, grani di polvere
ecc.) se strofinata con un panno di lana. La stessa proprietà è comune ad
altri materiali, come il vetro e la plastica.
Si dice che i corpi, per sfregamento, si elettrizzano, cioè acquistano una
carica elettrica
(
1
).
Un corpo privo di carica è definito
elettricamente neutro
, se è dotato di
carica è detto
elettricamente carico
.
Esistono due tipi di cariche elettriche, chiamate convenzionalmente
ca-
rica positiva
e
carica negativa
e indicate con + e –. Il vetro strofinato, per
esempio, si carica positivamente; invece il plexiglas e l’ebanite si caricano
negativamente.
Cariche dello stesso segno si respingono, mentre cariche di segno
opposto si attraggono (
2
). In entrambi i casi, l’intensità
F
della
forza
elettrostatica
con cui interagiscono due quantità
q
1
e
q
2
di carica elettrica
poste a una distanza
r
l’una dall’altra è descritta da una legge formulata
da Charles-Augustin de Coulomb (1736-1806). In suo onore è stata
chiamata
coulomb
(simbolo
C
) l’unità di misura della quantità di carica
elettrica.
Figura 1
Elettrizzazione per sfregamento.
Per elettrizzare alcuni materiali, come la plastica di una
penna biro, è sufficiente strofinarli.
Un oggetto elettrizzato attrae pezzetti di carta e, in
generale, frammenti di materiali leggeri.
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