La questione della «non responsabilità» del Presidente della Repubblica fu dibattuta approfonditamente dall’Assemblea Costituente. Nel corso del dibattito fu evidenziato che per risolvere il problema della responsabilità penale del Capo dello Stato esistevano tre soluzioni: «a) porlo […] al di sopra delle leggi penali, il che sarebbe stato in contrasto con i principi democratici della Costituzione; b) considerarlo esente da pene, sia durante il mandato sia dopo, il che avrebbe dato luogo a un privilegio di carattere personale non compatibile per le suaccennate ragioni; c) considerarlo esente da giurisdizione, nel senso che l’eventuale procedimento rimanesse sospeso fino a che il Presidente tornasse privato cittadino, nel quale momento egli sarebbe divenuto perseguibile pel reato commesso in carica […]».
Alla fine prevalse il testo attuale che rende il Presidente della Repubblica irresponsabile politicamente per gli «atti compiuti nell’esercizio delle sue funzioni». Tuttavia – pur senza averlo formalmente indicato nella Carta costituzionale – i costituenti ritenevano opportuno che, in caso di «grave violazione» della legge penale, il Presidente rassegnasse le proprie dimissioni o, quanto meno, si facesse temporaneamente sostituire (art. 86).

L’art. 90 garantisce al Presidente della Repubblica una piena libertà d’azione affermando che non è responsabile «degli atti compiuti nell’esercizio delle sue funzioni». Quanto alla responsabilità per i reati commessi fuori dall’esercizio delle funzioni, l’indirizzo prevalente della dottrina sembra non mettere in dubbio che, per quanto concerne questi reati, il Presidente sia «penalmente responsabile e punibile come qualunque altro cittadino».
Il secondo comma dispone la possibilità che il Presidente venga posto in stato di accusa dal Parlamento riunito in seduta comune con una maggioranza assoluta per evitare che la procedura assuma il carattere di una manovra politica. Lo stato di accusa può essere deliberato in caso di alto tradimento (ovvero, un comportamento che viola il giuramento di fedeltà alla Repubblica) o di attentato alla Costituzione (cioè una condotta volta a sovvertire le istituzioni costituzionali oppure a violare la Carta costituzionale).