Nato a Genova nel 1897, studiò a Pavia, Berlino, Basilea e Parigi. Dal 1937 titolare della cattedra di glottologia presso l’Università di Firenze, di cui fu anche rettore, fu insignito della laurea honoris causa dalla Sorbona di Parigi e da molte altre università europee. Presidente dell’Accademia della Crusca e membro di numerose accademie italiane e straniere, tra cui l’Académie des Inscriptions et Belles Lettres di Parigi, ha curato la pubblicazione della rivista Studi Baltici ed è stato, con Bruno Migliorini, condirettore della rivista Lingua Nostra. Profondo conoscitore dei problemi di linguistica indoeuropea nei suoi aspetti storici (Tabulae Iguvinae, 1937; Storia della lingua di Roma, 1940; Gli antichi italici, 1951) e preistorici (Origini indoeuropee, 1962), della linguistica generale (I fondamenti della storia linguistica, 1951), dedicò particolare attenzione alla storia della lingua italiana (Profilo di storia linguistica italiana, 1953) e alla stilistica (Studi di stilistica, 1950; Nuovi studi di stilistica, 1962). Tra il 1960 e il 1967, con il giovane Gian Carlo Oli, curò la preparazione del Dizionario della Lingua Italiana, pubblicato in più edizioni per Le Monnier e Selezione Reader’s Digest. Morì a Firenze nel 1974.
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